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Quase desde o dia em que Chuba Hubbard chegou à Carolina, parece que os Panteras estão tentando encontrar uma alternativa melhor no running back.
E quanto mais Hubbard joga, mais ele continua a provar que tem tudo para ser um defensor produtivo e completo.
O jogador canadense da NFL, natural da região de Edmonton, tem sido um dos melhores running backs da liga nesta temporada, apesar de jogar em um de seus piores times. Ele tem uma média de mais de 100 jardas por jogo no solo nas últimas quatro semanas e melhor de seis jardas por corrida nas últimas cinco.
Para um time que frequentemente foi forçado a abandonar o jogo corrido depois de ficar para trás – os 203 pontos permitidos para Carolina são os maiores do campeonato – limitando suas oportunidades, isso quer dizer alguma coisa.
As 485 jardas de Hubbard ocupam o terceiro lugar na NFL, atrás de Derrick Henry, de Baltimore, e Jordan Mason, de São Francisco. Seu bloqueio de passe melhorou e sua capacidade de recepção também. Ele pegou 22 dos 24 passes lançados nesta temporada para 93 jardas e um touchdown.
“Tenho orgulho de ser um defensor completo”, disse Hubbard.
Hubbard, de 25 anos, disse que é motivado pela necessidade intrínseca de sustentar sua família, seu amor pelo jogo e o desejo de se tornar um dos melhores running backs da história da NFL.
Houve obstáculos ao longo do caminho, mas Hubbard continua a superá-los.
Quando Hubbard foi convocado na quarta rodada em 2021, Christian McCaffrey era o titular em tempo integral de Carolina. Mas Hubbard mostrou-se promissor quando McCaffrey foi prejudicado por lesões, correndo para 612 jardas e cinco touchdowns em 10 partidas.
No ano seguinte, McCaffrey foi negociado com San Francisco após sete jogos, mas os Panteras recorreram a D’Onta Foreman como líder, com Hubbard retornando como reserva.
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Foreman deixaria o próximo período de entressafra por meio de agência gratuita, mas em vez de entregar as rédeas do jogo a Hubbard, os Panteras assinaram com Miles Sanders um contrato de quatro anos no valor de US$ 24,5 milhões. Foi o contrato plurianual mais lucrativo para um running back de agente livre naquele período de entressafra, e o ex-técnico Frank Reich rapidamente o apelidou de “defensor de todos os lados” do time.
Mas a posição de Sanders não durou muito.
Hubbard o substituiu como titular em seis jogos na temporada de 2023 e correu para 902 jardas e cinco TDs, o melhor da carreira. Ele manteve o cargo inicial desde então, mas ainda restam dúvidas por quanto tempo.
Os Panteras convocaram Jonathan Brooks no segundo turno deste ano com o objetivo de torná-lo seu cara preferido depois que ele se recuperasse de uma ruptura do ligamento cruzado anterior.
Brooks treinou pela primeira vez na quarta-feira, mas disse que ainda precisa desenvolver alguma confiança no joelho antes de jogar.
“Como meu médico disse, meu joelho está curado. É apenas a parte mental agora, onde você tem que dizer a si mesmo que está curado e jogar rápido”, disse Brooks.
O técnico Dave Canales tem sido evasivo quanto ao papel de Brooks quando ele estiver pronto para jogar.
Dada a história de Hubbard – e sua média de 5,6 jardas por carregamento – há poucas dúvidas de que ele não desistirá do cargo de titular sem lutar.
Se Hubbard tem algo a seu favor, é que ele parece ter impressionado Canales. O técnico do primeiro ano gosta de seu estilo de corrida rápido e decisivo, que considera “perfeito” para seu esquema ofensivo.
“Ele não tem medo da corrida suja de duas e três jardas, onde você simplesmente tem que enfiar tudo ali”, disse Canales. “E mais tarde no jogo, eles começam a aparecer em oitos e doze, e aí vem um 25. Apenas a disciplina e sua vontade de realmente se comprometer com o sistema.”
Disse Hubbard: “Sinto que a posição fica ofuscada e as pessoas sentem que qualquer um pode fazê-lo. Mas para realmente conhecer e compreender certas execuções, lacunas, esquemas, zonas e poder e todas essas coisas diferentes, é preciso paciência.”
Canales considera Brooks mais uma “ameaça de home run” quando está com a bola, então em algum momento o novato terá sua chance.
Mas, por enquanto, Hubbard continua sendo o running back titular de Carolina rumo à Semana 7, onde enfrentará o Washington Commanders e o seis vezes linebacker All-Pro Bobby Wagner no domingo.
Wagner disse que parar Hubbard será um desafio para a 22ª defesa de corrida da NFL.
“Gosto da maneira como ele corre”, disse Wagner. “Ele tenta finalizar as corridas. Ele vê os buracos muito bem. Ele será uma tarefa difícil para nós.”
